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생명의 유한성은 인간을 불안한 존재로 만든다. 그리고 깊은 불안은 인간에게 역으로 생명과 죽음의 정체를 규명하게 만든다. 내적 불안과 함께 생사(生死)의 정체를 추적하였던 역대의 사상가들은 먼저 마음과 몸을 세심히 관찰함으로써 문제해결의 실마리를 얻고자 한다. 그러나 모두들 현상의 관찰에만 그치고 배후에 숨은 원리를 파악하는데는 좀 미흡한 감을 느끼게 한다. 그것은 몸을 이루는 물질 일반에 대한 각 사상가들의 견해가 너무 피상적임을 보아도 드러난다. 이점에서 불교는 독특한 접근을 보여준다. 아함은 죽음의 문제를 다루기 전에 마음과 물질을 포함하는 일체 존재의 본래적인 모습을 밝히고 있다. 본래의 모습이란 존재의  질적인 변화를 고찰대상으로 삼아 철저하고 정연한 논리적 성찰을 행할 때 누구나 반드시 이르게 되는 한 구조를 말한다. 이러한 존재의 본래적인 구조를 아함은  일단 여섯계층의 교설(六界說)로 그려낸다. 앞서 살폈듯이 여섯 계층의 교설의 내용을 약술하면 다음과 같다. 상하 (上下)로 두 종류의 공간이 있다. 그리고 지(地). 수(水). 화(火). 풍(風)으로 대표되는 기본존재들이 무수히 있다. 기본 존재들은 앞서 밝힌 두 공간의 상 하에 하나씩 배열되어 중층(重層) 구조를 이룬다. 중층구조를 이루는 존재들은 자유로이 상 하의 위치를 바꾸며 오르내린다. 그런데 존재의 본래모습이 이와 같다고 할 때 현실에서 보는 존재의 모습과는 매우 다름을 우리는 직감하게 된다. 우리에게 인식되는 현실은 두개의 공간도 없을 뿐더러 존재들도 단지 주어진 공간을 채우는 거대한 덩어리의 단일구조를 이루고 있을 뿐이다. 이러한 구조상의 차이는 마침내 존재란 본래는 중층구조를 이루는데 현실적으로는 단일구조로 관찰되는 묘한 것임을 드러낸다. 이때 우리는 어떻게 본래의 중층적인 구조가 현실에서는 단일구조를 갖게 되었는가를 물으면서 인간 및 자연에 대해 전혀 새로운 이해를 추구하게 된다. 아울러 이 물음에 대해 아함이 내리는 답을 심사숙고함으로써 인간에게 형성에 대한 매우 새로운 관점을 경험하게 된다. 아함은 존재의 중층적인 구조와 현실의 단일구조 사이의 간격을 다섯 근간의 교셜을 설하면서 반듯하게 연결한다.

 

앞서 약술한 여섯계층은 상 하의 두 공간에 배열된 존재들이 자유로이 아래 위로 위치를 바꾸며 오르내리는 모습을 보여준다. 그런데 보통 오르내리는 기본 존재들이 어느 순간 차분히 정지 할 때도 있게 된다. 바로 이런 상황에 집착이 가해지는 경우를 생각 할 수 있다. 즉 한 때 멈추게 된 존재들이 이루는 일시적인 "형체" 를 나(我) 라고 집착 하는 것이다. 이러한 아집(我執)은 현실에서 내가 나에 대해 가지는 고집과 맥을 같이한다. 여기서 아집이 가해진 형체는 상 . 하의 공간에 걸쳐 있다. 따라서 위 아래의 존재 중 어느층의 존재를 나라고 할 것인가? 가 갈등으로 남는다. 이러한 갈등 끝에 위층의 존재를 중심으로 나는 존재 한다는 "느낌" 을 일단 갖게 된다. 실제 인식이 영위되는 곳이 위층이기 때문이다. 그러나 아래층의 존재도 자기가 아닌것은 아니다. 따라서 아래층이 존재와 위층의 존재를 중심으로 합하여 하나의 존재라는 판단 즉 "생각"을 일으키게 된다. 그런데 아집이 가해진 "형체" 는 실은 상 하의 공간에서 층을 만들며 오르내리던 두 존재가 일순간 멈추는데서 이뤄진 것이다. 따라서 성격상 다시 오르내리려 한다. 그러자 오르내리려는  경향은 곧 그 "형체" 에게 불안함을 일으킬 것이다. 왜냐 하면 오르내림이 수행되면 집착된 "형체" 는 여지없이 붕괴될 것이므로 불안한 것이다. 그래서 붕괴될 것 같은 불안을 없애기 위해 불안의 원인인 오르내림이 불가능 하도록 상 하의 두 존재를 하나의 개체로 붙여야 된다는 의도가 이어서 일어나게 된다.

 

붙이려는 의도가 있게 되면 자연히 "결합" 이 일어난다. 즉 실지로 이래층의 존재를 위의 존재에게 "결합" 시키는 작업이 진행되는 것이다. 이러한 결합이 마무리 되면 두 존재는 하나의 개체가 된다. 그런데 그 개체는 이전과는 모습이 다른데가 있다. 두 존재가 떨어져 있는 경우와 하나의 개체로 결합된 형상은 서로 다른 것이다. 그래서 스스로를 다르다고 파악하는 "식별" 이 있게 된다. 이리하여 최후로 "식별" 된 개체는 이미 두 종류의 공간에 존재하지 않는다. 오히려 단일한 공간에서 단일구조를 갖게 된 것이다. 그런데 단일해진 개체는 역시 주위의 숱한 존재들에 싸여있고 그들과의 작용과 반작용의 관계에 있다. 따라서 주위 존재의 자유로운 변동이 계속되는 한 끊임없는 붕괴의 위협을 받는다. 그래서 스스로 주위의 존재들을 자신에게 병합시킴으로써 가능한한 붕괴의 위혐을 감소해간다. 그런 과정에서 개체는 횡적으로 부피가 증대해가고 필요에 따라 감각기관 등의 생물학적 기관을 갖추게 되어 일반적으로 생물이 탄생하게 된다. 인간이란 그렇게 성립된 생물의 한 부류에 불과한 것이다. 이렇게 볼때 인간의 형성에 무엇보다 근원적인 것은 일시적으로 집착된 물질적 "형체" 와 그를 지속하기 위해 연이어 발생한 느낌. 생각. 결합. 식별 등의 성립이라 할 수 있다. 앞서 언급한 불교의 다섯 근간의 교설인 "오온설(五蘊)은 바로 이러한 내면적 "소식(消識)을 전해주는 것으로 이해 된다.

 

** "다섯 근간이 있나니라. 곧 형체(色) 느낌(受) 생각(想) 결합(行) 식별(識)이 그것 이니라" **

 

아함은 이상과 같이 설하고 있다. 더욱이 온(蘊) 이라고 흔히 번역 되었던 이 술어가 "근원(根原)적인 부분" 또는 "근간(根幹)적인 부분" 이란 뜻을 지닌 범어의 번역임을 생각 해 보자. 그러면 "형체" 등이 다섯 가지가 인간존재의 "근간"을 이룬다고 살펴왔던 앞의 견해는 바로 다섯근간의 교설 내용으로 적합함을 알 수 있다. 결국 우리는 여섯 계층의 교설인 "육계설(六界說)과 다섯 근간의 교설인 "오온설(五蘊說)을 통하여 인간존재 성립에 대해 축약적인 이해를 시도해 보았다. 그런 개략적인 설명 가운데서 죽음의 이해를 위해 우리가 특히 관심을 보여야 할 부분은 "결합" 작용이다. 결합에 주의하면서 죽음에 대한 구조적인 해명을 시도 해 보자.

 

( 2 ) 죽음의 형태

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신비롭기 그지없던 인간존재의 형성은 불행히도 일시적인 "형체" 에 대한 집착에서 비롯된다. 한순간 성립된 어떤 형체위에 가해진 아집과 그것을 유지하려는 느낌.생각. 결합. 식별 등의 일련의 작용이 덩달아 일어남으로써 인간 개체의 시원적인 부분이 형성 된다. 그리고 이와 같이 상 하로 분리된 존재를 붙이는 종적인 결합에 이어서 좌 우 존재를 자기에게 병합하는 결합이 일어난 끝에 현실과 같은 커다란 덩어리를 이루게 된 것이다. 즉 인간 존재란 상 .하 .좌 .우 .로 오르내리고 흩어지는 기본존재들을 한데 결합하고 있는 구조물이며. 이 구조물을 이루는 핵심적인 원동력은 바로 "결합(行)작용임을 말할 수 있다. 그런데 인간 개체의 "결합력"이란 기본존재들이 보이는 분리의 성향을 언제까지나 막고 있을 수 없다. 다시 말해 "결합력"에는 한계가 있는 것이다. 앞서 잠시 언급했듯이 인간을 구성하는 기본존재들은 주위존재들과 민감한 작용과 반응의 관계를 지니고 있다. 그런데 주위 존재들은 수적인 면에서 인간을 구성하는 기본존재의 합보다 월등히 많다. 작용력의 면에서도 인간 개체의 결합력보다 비교가 안 될 정도로 막강하다. 여기서 만약 주의 존재들의 작용이 인간을 구성하는 기본 존재들에 상응하는 방향으로 주어지면 별문제이다. 하지만 주위의 작용은 언제나 인간에게 반하는 방향으로 가해진다. 그리하여 인간개체를 유지하는 근간적인 결합력과 주위 존재의 반대작용이 서로 대치되는 상황이 필연적으로 조성된다. 여기에 주위 존재들의 세력이 월등히 강하므로 인간의 결합력은 견딜수 있는데까지 지탱하다 끝내 한계에 이르고 붕괴해 버리고 만다. 이러한 결합작용의 종식과 동시에 인간을 구성하던 무수한 기본 존재들도 상 .하 .좌 .우의 본래적인 위치로 주위 존재의 작용에 따라 오르내리고 흩어지기 시작한다. 이와같이 결합력의 종식과 함께 큰 덩어리를 이루던 기본 요소들이 본래의 자리로 흩어지는 것이 죽음의 구조인 것이다. 그런데 이로 끝나지 않는다. 흩어진 기본 존재들은 다시 여섯 계층(六界)의 모습을 띠게 되고 여섯계층의 한 "형체" 위에는 아집이 더해진다. 아울러 "형체"를 지속 시키려는 느낌 .생각 .결합 .식별의작용이 연이어 일어난다. 그리고 이들이 근간적인 부분이 되어 횡적인 결합이 진행되고 마침내 또 하나의 인간개체가 형성된다. 인간 존재는 주위 존재와의 대치를 견디지 못해 언젠가 또다시 붕괴되고 만다. 이렇게 계속하여 생사(生死)는 바퀴가 구르듯 돌고 돈다. 이것을 "생사윤회(生死輪廻)" 라고 한다.

 

( 3 )괴로움의 극복과 정(正) . 성(聖)

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인간을 비롯한 일체생류의 삶과 죽음이 이처럼 도식화될 때 우리의 가슴은 무겁기만 하다. 이생에 닥칠 한번의 죽음도 그토록 두려웠는데 끝없이 받아야 할 나고 죽음은 어떻게 감당할 것인가. 나아가 다섯 근간 오온(五蘊을 주측으로 삼는 인간은 나고 죽는 것 외에도 병과 늙음 및 대인관계 사회생활을 통하여 언제나 숱한 괴로움(苦)을 받도록 되어 있는 것이다. 그런데 돌이켜 생각할 때 인간의 괴로움은 자유로운 여섯 계층인 육계(六界)의 일시적 .부분적 .형체를 '나'라고 집착하는데서 비롯된다. 그리고 "아집"의 존속을 위해 떨어진 상 하 두 존재를 하나의 개체로 "합처올림(集起)"에 기인함을 알 수 있다. 따라서 합쳐올라 하나의 개체를 고수하며 괴로움을 야기하는 형체 느낌 .생각 .결합 .식별등의 다섯 가지 근간인 오온(五蘊)을 멸함(滅)으로써 괴로움의 근원적 극복은 가능할 것이다. 그런데 이미 "집기(集起)"한 다섯가지 근간의 "멸함"이란 주위 존재의 세력을 견디지 못한 붕괴와는 성격이 다르다. 왜냐하면 붕괴는 죽음에 해당하며 여전히 괴롭기 때문이다. 그래서 고(苦)를 초극하기 위한 근원적인 방법으로 취해질 다섯 근간의 "멸함"을 위해서는 올바른 수행의 길(道)이 필요해 진다. 그 길은 우선 인간의 성립과 죽음에 대한 바른 견해를 가질것을 요구한다. 그런 뒤 이를 바탕으로 바른생각 . 바른 언어 . 바른 직업 . 바른 삶 . 바른 정신 . 바른 기억 등의 일련의 행위를 확실히 수습(修習)케 하고 끝으로 바른 삼매에 들어가므로서 다섯 근간의 "멸함"을 체험하게 되는 것이다. 미리 짐작했겠지만 이들이 다름아닌 아함의 도처에 설해지고 있는 네가지 성스런 "사성제" 및 여덟가지 바른길(八正道)의 교설 내용이다. 네 가지 사실 및 여덟가지 바른 길의 진의를 철저히 파악하고 그에 입각해 완벽하게 수행할 때 비로서 우리는 영겁의 생사고를 뛰어 넘는다. 그래서 아함은 네 가지 사실 및 여덟가지 바른길에 의해 수행하는 수행자가 얻는 과보(道果)를 넷으로 갈라 설하고 있다. 곧 예류(預流=흐름에 이른자) . 일래(一來=한번이 있는자) .불환(不還=옴이 없는자) . 아라한(阿羅漢=동등한 자)으로 구성된 "사문사과(沙門四果)"가 그것이다. 결국 아함은 여섯 계층의 교설(六界說)과 다섯 근간의 교설(五蘊說)이라는 이론(解)을 우선 바탕으로 한다. 그뒤 네가지 사실과 여덟 가지 길의 교설 및 "사문사과(沙門四果)" 라는 실천원리(行)를 제시함으로서 하나의 완벽한 교리조직을 제시한다. 그것은 마치 열두 포섭처의 교설을 이론적 근거로 하여 "업설(業說)"이란 실천 원리가 설해진 것과 같다. 그런데 업설이 선(善)과 악(惡)이 상대적이라면 정사는 절대성을 띠고 있다. 선 악의 업설은 천국에 나는 것(生天)을 최고 목적으로 하여 괴로움의 상대적인 소멸을 꾀한다. 이에 대해 네 가지 사실 및 여덟 가지 교설은 천국에도 남겨져 있는 생 사의 괴로움과 같은 절대적인 괴로움을 근본적으로 극복하는 것을 목표로 하고 있는 것이다.

 

그리고 "네 가지 성스러운 사상"을 수식하는 성(聖)이란 술어도 눈길을 끈다. 서양의 종교학자들은 흔히 종교를 "성(聖)스러운 것과의 만남" 이라고 말한다. 성스러운 것은 "예"를 들어 기독교에서는 지고의 존재이며 최고의 신앙대상인 성부 .성자 .성신.의 삼위(三位) 정도일 것이다. 또한 성스러운 실체인 삼위는 그앞에서 원죄를 시인하며 기도하고 희생을 바치는 피조물들을 "사망" 의 권세에서 구원함으로써 참된 가치를 스스로 부여 한다고 한다.

 

그렇다면 네 가지 성스런 사실의 성(聖)은 자못 시사하는 바가 크다. 우리는 네 가지 성스러운 사실을 수행함으로써 죽음에서 "스스로" 구원할 수 있음을 살폈다. 그러므로 아함은 네 가지 성스러운 사실을 설함으로써 우리로 하여금 죽음을 극복케 하는 성스러운 것과의 만남을 일찍감치 실현시키고 있다할 것이다. 나아가 성스러운 사실들을 수행하며 과보를 얻은 네 갈래의 사문인 흐름에 이른자. 한번 옴이 있는자. 옴이 없는자. 동등한 자 등은 불교에서 처음으로 내세운 "성스러운 실체" 라고 까지 할 수 있겠다.

 

이처럼 바르고(正) 성스러운(聖) 교설인 다섯 근간 및 네 가지 사실의 교설을 설하면서 부처님은 처음으로 중생들에게 법(法)의 바퀴를 굴리셨다고 한다. "초전법륜(初轉 法輪)" 에는 다섯 근간 및 네 가지 교설을 통하여 불교의 교리조직이 일단락 되었음을 또한번 방증 하는 것이다. 따라서 여섯 계층 및 다섯 근간의 교설에 대한 완벽한 이해와 네 가지 사실 및 여덟 가지 길의 교설에 대한 진격한 실천을 겸비해야 한다. 그렇게 함으로써 괴로운 생사의 바퀴대신 숭고한 기쁨을 자아내는 법의 바퀴가 항상 돌아갈 것이다.